De Belgische topclub KRC Genk heeft onlangs een baanbrekende beslissing genomen die de veiligheid van jonge keepers voorop stelt. Vanaf nu zijn alle jeugdkeepers van de club verplicht om tijdens de trainingen én de wedstrijden een beschermende helm te dragen. Deze maatregel heeft als doel het risico op hoofdletsel en hersenschade aanzienlijk te verminderen.
Zoals we allemaal weten brengt het keepersvak risico’s met zich mee. Keepers moeten regelmatig duiken naar de voeten van tegenstanders en ingrijpen bij hoge ballen, wat kan leiden tot botsingen en blessures. Volgens KRC Genk kan het dragen van een helm het risico op hersenschudding met maar liefst 50% verminderen.
De beslissing van Genk roept herinneringen op aan bekende keepers die een helm zijn gaan dragen na ernstig hoofdletsel. De keeperslegende Petr Čech, de nummer 6 van de ZEROHERO Top 10 van beste voetbalkeepers ter wereld, droeg vanaf 2006 een helm nadat hij een levensbedreigende schedelbasisfractuur had opgelopen tijdens een wedstrijd. En sinds zijn akelige botsing met Bryan Brobbey van Ajax draagt ook Etienne Vaessen van FC Groningen een helm.
Het voorbeeld van Čech laat zien dat een helm niet alleen bescherming biedt, maar ook het zelfvertrouwen van een keeper kan versterken. Na zijn terugkeer presteerde Čech op topniveau, won talloze prijzen en speelde nog 13 jaar profvoetbal. Dit toont aan dat goede bescherming een keeper in staat stelt om op het hoogste niveau te blijven presteren.
Voor jeugdkeepers is de invoering van helmen een belangrijke stap. Hun nog ontwikkelende lichamen en hersenen zijn extra kwetsbaar voor de gevolgen van hoofdletsel. Door op jonge leeftijd al aan een helm te wennen, kunnen ze veiliger hun vaardigheden ontwikkelen en groeien in hun rol als keeper.
Critici zullen wellicht roepen dat een helm de prestaties kan beïnvloeden of oncomfortabel kan zijn. Maar de moderne keepershelmen zijn licht, goed geventileerd en belemmeren het zicht nauwelijks. Het gewenningsproces op jonge leeftijd zorgt ervoor dat keepers de helm als een natuurlijk onderdeel van hun uitrusting gaan zien. Ik verwacht dat het opzetten van de helm net zo vanzelfsprekend wordt als het aantrekken van keepershandschoenen.
KRC Genk hoopt met deze maatregel andere clubs te inspireren om soortgelijke stappen te nemen. Koen Witters, manager van de keepersacademie van de Belgische club, benadrukt dat ze hun keepers willen overtuigen van de enorme toegevoegde waarde van een helm voor hun leven en carrière.
De stap van KRC Genk is een positieve ontwikkeling in de toch wat conservatieve voetbalwereld. Het zet de gezondheid en veiligheid van jonge atleten voorop, zonder de essentie van het keepersvak aan te tasten. Ik hoop dan ook dat meerdere voetbalclubs dit voorbeeld gaan volgen, waaronder ook alle amateurclubs.
Uiteindelijk gaat het erom dat jonge keepers veilig kunnen genieten van het spel en hun dromen kunnen najagen. Met de juiste bescherming kunnen ze uitgroeien tot de volgende generatie topkeepers, geïnspireerd door iconen als Čech, die hebben laten zien dat goede bescherming en topprestaties hand in hand kunnen gaan.
